Los hongos son fundamentales para el medio ambiente al ser controladores biológicos, reguladores de los ecosistemas y al descomponer materia orgánica.
Sabemos que los hongos prefieren condiciones de oscuridad y humedad. Sin embargo, desconocemos que juegan un papel vital en el balance de los ecosistemas.
Hay aproximadamente 4 veces más especies de hongos que de plantas. Son muy diversos pudiendo ser desde unicelulares hasta organismos multicelulares complejos.
Se cree que la mayoría de microorganismos que viven en el suelo son hongos, ya que por cada gramo de suelo existen entre 20.000 y 1 millón de individuos fúngicos.
Han poblado la Tierra desde hace 4.500 millones de años en forma de setas, moho, levadura, entre otros.
Los hongos tienen relaciones simbióticas (donde individuos de diferentes especies viven juntos) con algas, árboles y animales.
A los insectos algunos les ayudan a conseguir alimentos de mayor calidad y otros ayudan a reducir esos que son plagas.
En cuanto a los humanos está presente en alimentos como champiñones y como agentes de fermentación en quesos, pan, bebidas alcohólicas, etc.
Los champiñones comestibles son ricos en fibra, vitaminas B, C y D, minerales como calcio, potasio, fósforo y son una buena fuente de proteína.
El reino fungi
Lo componen hongos que habitan por todo el mundo en mares, bosques, jardines y en condiciones ambientales variadas.
La mayoría de las especies de hongos están sin identificar. Se calcula que pueden existir de 2.2 a 3.8 millones de especies, aunque solo se conoce entre el 3 y el 6 % de ellas.
Entre los aportes para los ecosistemas de los hongos están:
1. La descomposición, junto con bacterias e invertebrados, y reciclaje de materia orgánica cómo hojas, troncos caídos, plantas y animales muertos.
2. Ayudan a las plantas a resistir la sequía, el ataque de insectos y bacterias. Algunos les causan enfermedades y otros regulan plagas que las afectan.
3. En suelos jóvenes que están en pendiente tienen la función de sujetar el terreno.
4. Transforman materiales que a su vez son utilizados por otros descomponedores.
5. Cambian la estructura del suelo donde habitan, lo que disminuye el impacto de los procesos biológicos.
Relación con las plantas y el cambio climático
Con las plantas mantienen una relación que les ayuda a obtener nutrientes por medio de la micorriza que es la combinación de las raíces de las plantas y los micelios de los hongos (estructuras parecidas a las raíces). Sin esta relación entre el 80 y 90 % de pastos y árboles no sobrevivirían.
Como dato adicional, los árboles utilizan los micelios para compartir información entre ellos.
Esta relación con las raíces de las plantas da como resultado un proceso llamado captura de carbono en la tierra, el cual captura carbono de la atmósfera y lo almacena en la tierra por décadas o incluso por cientos de años.
Con este proceso se mejora la fertilidad del suelo, además puede ayudar a reducir el exceso de carbono proveniente de las actividades humanas.
Un estudio mostró que los suelos biodiversos tienen la capacidad de capturar hasta 10 toneladas de CO2 por hectárea por año.
Por lo anterior los hongos pueden servir para mitigar la crisis climática al ayudar a los bosques a absorber la contaminación por CO2 y retrasar los efectos del calentamiento global con lo cual estarían protegiendo al planeta.
Desafortunadamente la actividad humana y la contaminación por nitrógeno está causando la pérdida de hongos en los bosques y en consecuencia se puede acelerar el cambio climático.
Adicional a la contaminación factores como la deforestación, la degradación y salinización de los suelos están amenazando al reino fungi.
Los hongos y la medicina
Antibióticos como la penicilina provienen de hongos, al igual que medicinas que reducen el riesgo de rechazo en los trasplantes de órganos y en las que detienen el sangrado.
Con esta información, a partir de ahora, veremos a los hongos con nuevos ojos y espero que cada uno de nosotros hagamos lo posible para protegerlos.
Fuentes: decadeonrestoration.org, ecologistasenaccion.org, anthesisgroup.com, bu.edu, courses.lumenlearning.com.
